Bétharram : de nouvelles archives de l’affaire de 1996 prouvent l’implication de François Bayrou

En 1996, la condamnation d’un surveillant général met en lumière l’incroyable climat de violences au sein de l’établissement. Une professeure tente de briser l’omerta. Mais le ministre de l’éducation de l’époque, François Bayrou, maintient sa confiance à l’institution religieuse.

David Perrotin et Antton Rouget - 14 février 2025 à 18h07

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L’affaire de 1996, qui a débouché sur la condamnation d’un responsable de Notre-Dame-de-Bétharram (Pyrénées-Atlantiques), ne montre pas seulement que François Bayrou était parfaitement informé du climat de violences au sein de l’établissement privé, contrairement à ses déclarations répétées devant l’Assemblée nationale.

Elle montre surtout que le premier ministre a pris fait et cause pour ce collège-lycée catholique, dans lequel il a scolarisé ses enfants et où sa femme donnait le catéchisme, plutôt que d’enrayer la machine. Une machine infernale ayant abouti au dépôt, depuis 2023, de plus d’une centaine de plaintes pour des mauvais traitements (violences physiques ou pédocriminelles) dénoncés par des anciens élèves, de 1950 aux années 2010.

Les archives des deux quotidiens régionaux, Sud Ouest et La République des Pyrénées, ainsi que celles des journaux télévisés de l’époque, retrouvées par Mediapart, prouvent en effet que l’élu béarnais, qui occupait alors les fonctions de ministre de l’éducation nationale depuis trois ans, a été interpellé sur cette affaire qui défrayait la chronique avant de se ranger derrière les arguments en faveur de la direction de Notre-Dame-de-Bétharram.

L’institution était défendue par M° Serge Legrand, un proche du maire de Pau dont il partageait d’ailleurs les engagements politiques, au cœur de la mobilisation des notables locaux (avocats, réseau d’anciens élèves, etc.) pour que rien ne change dans l’établissement.

L’affaire explose avec la plainte de Jérôme, père d’un élève de 14 ans, qui dénonce des « violences volontaires » et des « traitements inhumains et dégradants », « fissurant » ainsi « la chape de silence qui pesait jusque-là », comme l’écrit La République des Pyrénées le 10 avril 1996.

Notre-Dame-de-Bétharram a alors déjà la « réputation de “boîte” rigoureuse où la discipline ne laisse aucune place à la fantaisie », poursuit l’article, si bien que l’institution est « souvent dressée comme une menace par des parents qui désespèrent de leurs enfants ». Mais le témoignage du fils de Jérôme, bientôt complété par d’autres récits, montre que l’encadrement dépasse la seule rigueur. Dans le « milieu enseignant » d’ailleurs, il « se murmurait bien » que sa « célèbre discipline était maintenue selon des méthodes que l’on croyait disparues », poursuit La Rép’

Bétharram s’affiche alors en grand, en haut de la troisième page (la première que l’on voit en ouvrant le journal) du premier journal local. Le sujet est évoqué dans les TT locaux et jusqu’à la grand-messe des 20 heures de TF1 et Antenne 2. La plainte fait en effet état de plusieurs épisodes de violences subis par l’élève, de la part du surveillant général Marie-Paul de Behr. Ce dernier lui a asséné un coup à l’oreille en janvier 1995, entraînant une perte auditive définitive, après que l’élève a protesté contre l’augmentation de l’amende pour un verre cassé (passée subitement de 2 francs à 5 francs).

Punitions collectives

En décembre 1995, la victime est à nouveau prise à partie par le surveillant, qui le « met au perron » - une sanction régulière, à Bétharram — dehors en pleine nuit, sans lui laisser la possibilité de s’habiller (il est en slip et tee-shirt) pendant une heure et demie. Alors qu’il cherche à regagner le dortoir, l’adolescent est « giflé », « coincé » par les bras, et reçoit des « coups de pied » de la part de Marie-Paul de Behr.

L’élève finit par réussir à appeler ses parents, qui le conduisent à l’hôpital. « I faisait xéro degré dehors. Il était en larmes, effondré », témoigne dans les médias son père en 1996. Scandalisé par le traitement de son fils, Jérôme a saisi l’association des parents d’élèves, dont il est vice-président, mais face à l’absence de réaction collective, il a fini par distribuer des tracts devant l’établissement avant de porter plainte.

L’article du 10 avril 1996 de La République des Pyrénées explique que ce mouvement de colère a été rejoint par le témoignage précieux d’une enseignante, Françoise Gullung, qui a « commencé de s’interroger sur la discipline pratiquée au collège lorsqu’elle a constaté au début d’un cours l’extrême fatigue de l’ensemble d’une classe ».

La professeure de mathématiques, arrivée dans l’établissement en 1994, découvre alors que si « un interne perturbe le dortoir, quelle que soit l’heure, le surveillant réveille tous les enfants qui doivent rester debout en pyjama, pendant une heure ou deux ». Elle est également témoin de violences physiques d’un surveillant sur un élève. Endossant un rôle de lanceuse d’alerte, elle écrit au procureur de la République.

« La présence dans l’établissement de Calixte Bayrou, élève de quatrième et fils du ministre de l’éducation nationale […], a placé le collège en première ligne de tous les médias. »
La République des Pyrénées, 10 avril 1996

Interviewée par Mediapart trois décennies plus tard, Françoise Gullung indique avoir écrit au rectorat, au conseil général (présidé par un certain François Bayrou), et en avoir parlé directement à l’élu lors d’une remise de médailles, après avoir également tenté de sensibiliser sa femme, qui enseigne le catéchisme sur place.

« La justice devra statuer sur ces différents dérapages. Le ministre de l’éducation pourrait aussi demander des comptes à cet établissement sous contrat », précise la journaliste d’Antenne 2 dans son commentaire le 10 avril 1996.

François Bayrou a contesté avoir été directement alerté par l’enseignante. Mais en tout cas, il n’est pas passé à côté de son témoignage à l’époque. « La présence dans l’établissement de Calixte Bayrou, élève de quatrième et fils du ministre de l’éducation nationale qui a annoncé dernièrement une série de mesures pour lutter contre la violence en milieu scolaire, a placé le collège en première ligne de tous les médias », précise La République des Pyrénées dans son article du 10 avril 1996.

Devenu premier ministre, François Bayrou a assuré devant la représentation nationale ne jamais avoir été alerté de ces violences. « On disait qu’à l’internat, peut- être il y a eu des claques, je n’en saïs rien », a-t-il persisté dans Le Monde. Le 11 avril 1996, pourtant, La République des Pyrénées poursuit son feuilleton avec de nouvelles révélations, et l’élu béarnaïis est directement interrogé par les journalistes.

Mais, « de François Bayrou au père Vincent Landel [directeur de l’établissement - ndir], personne ne veut aujourd’hui réagir à la polémique qui éclabousse le collège Notre-Dame-de-Bétharram », relève le quotidien du 11 avril 1996. Avant de préciser que « le ministre de l’éducation nationale, dont l’un des enfants est élève de l’institution religieuse, ne souhaite pas s’exprimer publiquement sur le sujet, tant que l’enquête est en cours ».

Maintien de l’ordre à l’internat

Cette nouvelle publication va plus loin sur le caractère systémique des violences : on y apprend en effet, qu’en plus de Jérôme et de l’enseignante Françoise Gullung, « d’autres parents mettent en cause les méthodes disciplinaires employées par des surveillants - professionnels ou élèves du lycée - pour maintenir l’ordre au sein de l’internat, qui accueille 420 élèves de 11 à 18 ans ».

La journaliste rapporte par exemple le témoignage d’une femme, « mère du jeune Davy, âgé de 13 ans et pensionnaire depuis deux ans », qui aurait été victime lui aussi du surveillant général. Ce dernier l’aurait frappé, lui aurait interdit de se brosser les dents, mais l’aurait contraint de se réveiller le soir, pour se rendre en études jusqu’à 23 heures, malgré un état de santé fragile. Lorsque la mère de Davy fait part de son mécontentement, « Marie-Paul de Behr [lui] a répondu que Bétharram avait toujours été ce que c’était, et que cela ne changerait pas », indique l’article, qui raconte aussi que « certains professeurs s’attendaient depuis longtemps à ce scandale ».

Le procès qui fait suite à la plainte du fils de Jérôme intervient deux mois plus tard, le mardi 11 juin 1996, et fait la une de la presse locale. D’autant que, depuis plusieurs semaines, la mobilisation de notables proches de Notre-Dame-de-Bétharram, rassemblés autour du ténor du barreau Serge Legrand, a aussi fait les gros titres.

« La solidarité de Bétharram, c’est plus fort que celle qui existe dans la franc-maçonnerie. »
Serge Legrand, avocat, le 12 avril 1996

Une « vague de soutien » a même déferlé sur le Béarn, rapporte à l’époque La République des Pyrénées, avec des « comités de soutien » lancés aux « quatre coins du sud-ouest pour défendre l’institution ».On se mobilise à Bordeaux, dont plusieurs grandes familles ont envoyé leurs rejetons à Bétharram, mais aussi à Paris, où « le grand couturier Jean-Charles de Castelbajac, ancien interne, a pris la tête du mouvement ».

À Pau, les ténors du barreau promettent aussi de se battre, « y compris le bâtonnier Laparade qui, malgré ses 76 ans et une retraite méritée, entend s’il le faut demander une dérogation pour plaider une dernière fois ». « La solidarité de Bétharram, c’est plus fort que celle qui existe dans la franc-maçonnerie », se félicite Serge Legrand, le 12 avril 1996. Dans Sud Ouest, l’association des parents d’élèves dit attendre les conclusions de l’enquête judiciaire pour se prononcer, comme François Bayrou auparavant.

Le ministre de l’éducation nationale, qui est aussi à l’époque président du conseil général des Pyrénées-Atlantiques, se rend sur place le 4 mai 1996, comme Mediapart l’a déjà raconté. À l’occasion d’une cérémonie officielle pour la fin des travaux de toitures de la chapelle de Lestelle-Bétharram, à laquelle est aussi convié le ministre de la culture Philippe Douste-Blazy, l’élu rompt avec son choix d’attendre la décision du tribunal.

Le surveillant condamné, mais pas sanctionné

« Nombreux sont les Béarnais qui ont ressenti ces attaques [les dénonciations des violences — ndlr] avec un sentiment douloureux et un sentiment d’injustice », explique-t-il, en apportant un soutien institutionnel à l’établissement : « Toutes les informations que le ministre pouvait demander, il les a demandées. Toutes les vérifications ont été favorables et positives. Le reste suit son cours. Les autres instances qui doivent s’exprimer le feront. » De quelles « vérifications » s’agit-il, alors que le ministère de l’éducation nationale et le rectorat ont indiqué à Mediapart n’avoir aucune trace d’une enquête administrative ?

Dans les journaux de l’époque, une enquête menée par un inspecteur de l’éducation est évoquée. Mais celle-ci ne porterait que sur la seule « qualité de l’enseignement pédagogique » et ses conclusions n’ont jamais été rendues publiques, ni par l’administration, ni par le ministre.

Dans Sud Ouest, le père Vincent Landel, qui dirige alors l’établissement, évoque le 30 juin 1996 l’existence d’un rapport, et fait son propre résumé des prétendues conclusions de l’enquête. La mission aurait conclu au fait que Notre-Dame-de-Bétharram « possède suffisamment d’atouts et d’éléments positifs pour surmonter ces moments difficiles et réussir dans sa volonté de changement », explique Vincent Landel, sans autre détail.

Les pouvoirs publics le laissent dérouler, passifs. Dans l’interview, le directeur précise qu’un nouveau règlement intérieur va être proposé à la signature de tous les parents, afin que l’établissement ne soit « plus assimilé par les familles à une punition infligée à leurs enfants ».

Entre-temps, le surveillant général a été condamné à Pau à 5 000 francs d’amende pour des violences sur mineur de moins de 15 ans au terme d’un procès où l’avocat de l’élève, Jean-François Blanco, a dénoncé « la violence et les méthodes éducatives employées dans cette institution », comme le racontent encore les archives.

Encore une fois, rien ne passe inaperçu, d’autant que la direction du pensionnat refuse de sanctionner le mis en cause. « L’établissement Bétharram qui avait défrayé la chronique médiatique pour d’autres agissements dégradants s’est déclaré solidaire de son surveillant général. Aucune sanction administrative n’a été prise à son encontre » prérise ainsi le JT de France 2 Aquitaine du 11 juin 1996

Le ministre François Bayrou, qui disait deux mois plus tôt ne pas « s’exprimer publiquement sur le sujet, tant que l’enquête est en cours », disparaît des radars. Pire encore, trois décennies plus tard, l’élu prétend ne pas avoir été informé de la condamnation du fameux surveillant. « Vous me l’apprenez », lance-t-il à un journaliste du Monde, jeudi 13 février 2025.

Deux ans après le procès, en 1998, explose une autre affaire Bétharram, qui conduit à la mise en cause du directeur de l’institution, le père Pierre Carricart, pour des faits de viols. François Bayrou va à cette occasion directement rencontrer Le juge en charge du dossier, et son épouse se rendre aux obsèques du religieux, après que celui-ci s’est suicidé en 2000, alors qu’il devait de nouveau être entendu par la justice.

David Perrotin et Antton Rouget